Italia dan Swedia Hadapi Ujian Berat di Semifinal Play-off Piala Dunia 2026

PARADAPOS.COM - Drama perebutan tiket terakhir Piala Dunia 2026 untuk zona Eropa akhirnya memasuki babak semifinal play-off pada Kamis, 27 Maret 2026. Empat tim, termasuk Italia yang sedang terluka dan Swedia yang mencari formula tanpa bintangnya, akan bertarung dalam laga tunggal yang menentukan. Pemenang dari dua laga ini akan bertemu di partai final untuk memperebutkan satu dari empat tiket tersisa ke turnamen global di Amerika Utara itu.

Beban Berat Italia di Bergamo

Tekanan sejarah yang begitu besar menanti Italia di Stadion Gewiss, Bergamo. Tim yang pernah juara dunia itu telah absen dari Piala Dunia selama 12 tahun, sebuah kutukan yang ingin segera diakhiti. Di bawah komando pelatih Gennaro Gattuso, mantan gelandang tangguh yang membawa mereka juara pada 2006, Gli Azzurri harus mengandalkan kekuatan mental untuk melibas Irlandia Utara. Kegagalan di sini bukan hanya berarti melanjutkan tren buruk, tetapi juga berpotensi mengakhiri era kepelatihan Gattuso lebih cepat dari perkiraan.

Gattuso sendiri tampak menyadari kompleksitas situasi yang dihadapi skuadnya. Ia mengungkapkan, "Dahulu, runner-up terbaik langsung lolos. Sekarang, aturan berubah," keluhnya, merujuk pada format play-off yang kini harus ditempuh.

Ujian Nyata bagi Graham Potter dan Swedia

Sementara itu, di Valencia, tantangan tak kalah berat menanti Graham Potter. Pelatih Inggris itu kembali ke Spanyol, tempat ia memulai karier gemilangnya bersama Ostersunds, dengan misi mendesak: membawa Swedia lolos. Meski dihuni pemain-pemain berbakat seperti Viktor Gyokeres dan Anthony Elanga, performa Timnas Swedia di kualifikasi reguler dinilai mengecewakan sehingga harus berjuang lewat jalur Nations League. Situasi bertambah sulit dengan absennya striker andalan, Alexander Isak, yang masih terbelit cedera.

Laga melawan Ukraina ini menjadi ujian sesungguhnya bagi Potter, yang belum sekalipun merasakan kemenangan sejak mengemban tugas. Publik Swedia penasaran, apakah sihirnya masih tersisa atau justru telah memudar di bawah tekanan tinggi.

Simfoni Terakhir Lewandowski?

Di sisi lain, partai antara Polandia melawan Albania di Warsawa sarat akan muatan emosional. Bagi Robert Lewandowski, striker berusia 37 tahun itu, ini mungkin merupakan kesempatan terakhir untuk mengantar negaranya ke Piala Dunia. Dengan catatan tak terkalahkan dalam enam laga terakhir, Polandia datang dengan kepercayaan diri tinggi. Namun, jalan mereka masih panjang; pemenang laga ini akan berhadapan dengan pemenang dari partai Swedia vs Ukraina di babak final play-off.

Bagi Lewandowski, satu gol yang ia ciptakan di Qatar 2022 terasa belum cukup. Ia tampaknya masih haus untuk menuliskan epilog yang lebih gemilang bagi karier internasionalnya yang sudah sangat dihormati.

Ambisi Wales di Kandang Sendiri

Babak semifinal play-off lainnya akan mempertemukan Wales dengan Bosnia-Herzegovina di Cardiff City Stadium. Di bawah kendali Craig Bellamy, Wales berambisi menciptakan sejarah dengan lolos ke Piala Dunia dua edisi berturut-turut. Namun, Bellamy menyadari sepenuhnya bahwa lawan yang dihadapi timnya kali ini bukanlah lawan sembarangan.

Bellamy dengan tegas mengingatkan, "Bosnia-Herzegovina adalah monster yang berbeda," ujarnya, menekankan bahwa kemenangan tidak akan datang dengan mudah. Jika berhasil melangkah, Wales berpeluang menghadapi Irlandia Utara dalam duel panas sesama tim Britania di partai puncak, sebuah skenario yang pasti akan memanasakan atmosfer.